1963: Muriel Smith – Une voix pour la guérison raciale

17/05/2021

Près du bar à café du Caux Palace se trouve un piano à queue, cadeau de la mezzo-soprano américaine Muriel Smith. Elle était un visage familier des conférences de Caux dans les années 1960, faisant résonner la salle de réunion et le théâtre de sa voix inoubliable.

Muriel a grandi à Harlem, New York. Elle a créé le rôle de Carmen Jones à Broadway dans les années 1940, à une époque où peu de chanteurs noirs étaient célèbres, en dehors de la scène du jazz. Au début des années 1950, elle passe de Broadway à la scène londonienne dans des revues et des récitals, puis à Drury Lane, où elle joue pendant cinq ans dans South Pacific et Le Roi et moi.

Muriel Smith singing in Caux — Muriel Smith à Caux

En 1957, elle est la première chanteuse d'opéra noire à tenir le rôle principal de Carmen à Covent Garden. Son talent artistique et son travail acharné l'ont amenée au sommet du monde musical.

Cet automne-là, des émeutes éclatent à Atlanta, en Géorgie, et à Little Rock, en Arkansas, suscitées par les nouvelles lois sur l'intégration. La nouvelle frappe Muriel de plein fouet. Un grand sentiment d'impuissance m'envahit", écrira-t-elle plus tard. « Que pouvais-je faire de concret ? Où pourrais-je me situer pour accomplir quelque chose d'utile et de nécessaire ? »

Que pouvais-je faire de concret ? Où pourrais-je me situer pour accomplir quelque chose d'utile et de nécessaire ?

Muriel Smith The Crowning Experience scene — Muriel Smith dans *The Crowning Experience*

L'année suivante, elle refuse l'offre insistante de Sam Goldwyn de jouer un rôle dans le film de Porgy and Bess, car elle estime que le film ne met pas en valeur la dignité de son peuple. Dès lors, elle consacre ses talents à promouvoir la compréhension de la race noire et à apaiser les divisions raciales dans le monde entier.

Elle a trouvé dans le Réarmement moral (aujourd'hui Initiatives et Changement) le cadre qu'elle cherchait. Pendant 15 ans, elle a beaucoup voyagé, utilisant des comédies musicales, des pièces de théâtre, des films, des récitals et des rencontres personnelles pour exprimer sa vision d'une humanité unie.

Muriel Smith Ann Buckles — Muriel Smith et Ann Buckles de *The Crowning Experience* à St Gallen, Suisse

Avec de nombreux autres artistes engagés, elle crée The Crowning Experience, un film musical basé sur la vie de Mary McLeod Bethune, pionnière de l'éducation des Noirs américains. Elle présente le film à Atlanta. C'était la première fois dans la ville que les noirs et les blancs pouvaient assister à un spectacle sans discrimination. Les habitants ont affirmé que la diffusion du film pendant quatre mois avait contribué à la déségrégation de la ville, sans plus de violence.

Muriel Smith Voice of the Hurricane — Muriel Smith dans *Voice of the Hurricane*

Dans le New York Times, elle explique : « Née et élevée avec la question raciale en Amérique, j'ai essayé tout au long de ma vie et de ma carrière d'apporter une réponse à ce problème. J'ai découvert que la guérison de cette grande blessure nationale pouvait commencer dans mon cœur et dans ma vie. Cela signifiait que je devais être honnête sur mon passé, clarifier mes motivations, et me lancer dans ce combat de manière désintéressée, sans penser au gain personnel ou à l'ambition, avec l'amour pour le monde qui nous est donné lorsque nous abandonnons nos volontés pour être entièrement soumis à la puissance de Dieu. »

J'ai découvert que la guérison de cette grande blessure nationale pouvait commencer dans mon cœur et dans ma vie.

The Crowning Experience et une autre pièce écrite pour Muriel, Voice of the Hurricane, ont été transformées en longs métrages et diffusées dans le monde entier. Muriel a souvent voyagé avec ces films, s'adressant au public après les projections.

Muriel Smith Frank Buchman Peter Howard — Muriel Smith à Caux avec Frank Buchman et Peter Howard

Au début des années 1970, Muriel est retournée en Amérique pour s'occuper de sa mère vieillissante. Après la mort de celle-ci, elle a elle-même contracté un cancer et, pendant son traitement, a donné des récitals et des représentations théâtrales. En 1984, elle a reçu un prix du National Council of Negro Women pour ses services aux arts et à la communauté.

Environ une année avant sa mort elle a déclaré : « J'ai senti que mon pays avait besoin (et a toujours besoin) de la guérison que l'on peut trouver en faisant face au dilemme moral qui consiste à juger les membres de la famille humaine sur la base de la race plutôt que sur la base du caractère. L'un des choix que j'ai faits a été de renoncer à ma carrière personnelle, ce qui me permet de faire une telle déclaration ».

Sur son piano à Caux, il y a une invitation : « Si vous jouez, faites-le avec un cœur chaleureux et la générosité d'esprit de Muriel ! »

Si vous jouez, faites-le avec un cœur chaleureux.

Découvrez une séléction de chants de noël, chantée par Muriel Smith

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Regardez The Crowning Experience (1960)

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Regardez Voice of the Hurricane (1964)

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Découvrez ce film de nos archives sur la première de The Crowning Experience à Hollywood.

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Cette histoire fait partie de notre série « 75 ans de récits » qui célèbre le 75ème anniversaire de l'I&C Suisse avec une histoire pour chaque année, de 1946 à 2021. Chaque histoire raconte comment une personne a trouvé l'inspiration et une nouvelle direction à Caux. Si vous souhaitez raconter votre histoire ou celle d'une personne que vous connaissez, merci d’envoyer vos idées par e-mail à John Bond ou Yara Zhgeib. Si vous souhaitez savoir plus sur les premières années d'Initiatives et Changement et sur le centre de conférence de Caux, cliquez ici et visitez la plateforme For A New World.